La mayoría de los productores de carne de vacuno alimentado con pasto en el noreste de los Estados Unidos también se dedican al negocio de cría de vacas y terneros. ¿Por qué se habla tanto de la creciente demanda de carne de vacuno alimentada con pasto y de producción local, pero muchos de estos productores tienen que hacer frente a una gran falta de rentabilidad? Básicamente, parece que todo se reduce a dos hechos:

1. El invierno es largo aquí arriba.

2. Las vacas de cría comen mucho todos los días, sobre todo en invierno. La mayoría de los productores de carne de vacuno del noreste deben producir o comprar heno suficiente para alimentar a los animales durante 200 días al año o más.

He aquí otras razones por las que los productores están frustrados con este sistema "típico":

• Terminar de alimentar a un animal sin cereales lleva mucho tiempo. No es raro que los animales tengan más de 24 meses de edad antes de alcanzar el peso y el grado de marmoleo deseados.
• La tierra es escasa y gran parte de ella debe dedicarse a la producción de heno para alimentar a las vacas de cría durante los largos inviernos.
• Gestionar varios grupos de animales requiere más tiempo e instalaciones.

¿Por qué nos hacemos esto? Sin duda, hay muchas razones. La mayoría de los productores disfrutan claramente de la sensación de logro que supone completar el ciclo que va desde el parto hasta la comercialización. Otros se interesan mucho por la genética: crían el tipo de animal adecuado. Algunas personas simplemente disfrutan de su estilo de vida y tienen tierras y otros recursos necesarios para criar ganado, así que lo hacen. Tener vacas y terneros en la granja nos hace sentir bien; encaja muy bien con nuestra psique.

No hay nada inherentemente malo en ninguna de las razones mencionadas anteriormente para tener ganado. El problema que, de manera lenta pero segura, se apodera de muchos productores de carne de vacuno en los estados del norte es la pérdida financiera. La vaca de cría come casi 30 libras de heno por día y, según el tipo de comedero de heno, puede desperdiciar fácilmente un 20 por ciento adicional. Entre el consumo y el desperdicio, una vaca de 1200 libras a menudo utilizará más de 3,6 toneladas de heno en el transcurso de una temporada de alimentación con heno de 200 días.

Si se tienen en cuenta todos los gastos del presupuesto de la empresa, cuesta aproximadamente 1.470 dólares producir un ternero de engorde de 800 libras, lo que equivale a unos 1,80 dólares por libra en peso vivo. Si bien es posible que una persona discuta con determinadas partidas incluidas en el presupuesto, creemos que estos costos reflejan con precisión lo que experimenta un productor típico de carne de vacuno alimentado con pasto.

No hay nada de malo en criar un ternero a ese costo, siempre y cuando se lo compense cuando se lo venda. El problema es que muchos ganaderos no lo hacen. Todo ganadero debería tener una idea del rendimiento neto que necesita obtener por animal para que la operación valga la pena. También debería hacer un seguimiento de su progreso hacia ese fin.

Aprovechar nuestras fortalezas

Cultivamos hermosos pastos y leguminosas forrajeras en Vermont y gran parte de Nueva Inglaterra, pasturas en las que los animales de tamaño adecuado para engorde terminarán su vida más fácilmente que en muchos lugares de los EE. UU. Lograr que un animal alimentado con pasto termine su vida de manera adecuada es una actividad de alto valor que podemos hacer bien en el noreste. Administrar una operación de cría de vacas y terneros ciertamente tiene valor, pero hacerlo de manera rentable requiere recursos que no tenemos, a saber, una temporada de pastoreo muy larga. El valor que tienen las pasturas en el noreste para la producción de vacas y terneros se ve más que compensado por el asombroso gasto que supone mantener a la vaca de cría durante los largos inviernos.

Consideremos la siguiente ilustración: para un animal nacido en la granja, si todo va bien, el costo total de producir un animal terminado de 1200 libras alimentado con pasto es de aproximadamente $2100, sin incluir los costos de mano de obra y administración. Cuando se venden animales enteros, mitades y cuartos, los productores generalmente venden sobre la base del peso de la carcasa en caliente (HCW). Si el HCW es promedio, será aproximadamente el 60 por ciento del peso vivo: 1200 (libras) x 0,60 = 720 libras.

Teniendo en cuenta estas suposiciones, los productores necesitan cobrar más de 3 dólares por libra de ganado vacuno alimentado con pasto (sin incluir los gastos de sacrificio y empaque) sólo para recuperar su inversión y pagarse unos 100 dólares por animal. Si bien algunos ganaderos cobran mucho más de 3 dólares por libra de ganado vacuno alimentado con pasto, muchos otros no lo hacen. ¿Y qué? El objetivo aquí no es simplemente señalar que obtener ganancias en la producción de carne de vacuno alimentado con pasto en el noreste es difícil, sino demostrar la necesidad de modelos de producción más rentables.

El modelo alternativo que analizaremos a menudo no gusta porque implica vender la mayoría de las vacas de cría a las que nos hemos encariñado tanto (tienen nombre). Los animales de tamaño adecuado para el engorde (de 700 a 900 libras) a menudo se pueden comprar por mucho menos de lo que costaría producirlos. Al desaparecer las vacas de cría hambrientas y al engordar muchos de los novillos comprados para el engorde y venderlos antes o durante el invierno, se puede engordar casi el doble de animales por acre y se puede reducir significativamente la cantidad de alimento almacenado que se necesita cada año.

La idea de que se pueden comprar animales de engorde a un costo razonable dentro y fuera del noreste de los EE. UU. no es una novedad para la mayoría de los productores. El concepto de que en realidad podría ser un buen sustituto del status quo puede ser nuevo para algunos. Si no hay engorde disponibles localmente, se pueden comprar en áreas que se encuentren a 12 horas de viaje en camión. Con un cargo de envío, probablemente será de $50 por animal o menos si se compran en cargas de 50,000 libras.

Si bien los precios de los productos básicos (incluidos los novillos y las vaquillonas de engorde) están cerca de sus máximos históricos en la actualidad, este enfoque suele ser una opción menos costosa que criar un animal de un tamaño equivalente desde el nacimiento en el noreste. Si esta es una idea tan buena, ¿por qué tantos productores de carne de vacuno alimentado con pasto en el noreste tienen vacas de cría en lugar de enviarlas a engorde? En la columna del próximo mes, analizaremos las objeciones comunes a este sistema alternativo.

Daniel Hudson es agrónomo en la Extensión de la Universidad de Vermont. Joe Emenheiser es especialista en ganadería en la Extensión de la Universidad de Vermont.