El programa de cercado para ganado del VA registra un aumento en las inscripciones
Los agricultores responden a la oferta del Estado de pagar hasta el 100% de los costos
Jeanne Hoffman, copropietaria de la explotación ganadera Whiskey Creek Angus en Churchville, Virginia, se encuentra junto a una cerca de exclusión recién instalada en la granja de Shenandoah Valley, acompañada por su perro, Val. (Bobby Whitescarver)
Los ambientalistas y los agricultores llevan mucho tiempo en desacuerdo sobre las mejores prácticas de gestión agrícola. Es aquí donde el ambientalismo choca con la tradición y la autodeterminación, y donde la economía agrícola cobra un relieve especial.
Así que cuando el conservacionista de suelos del gobierno Bobby Whitescarver se propuso cortejar a Jeanne Trimble Hoffman, una ganadera de ganado vacuno de novena generación en el valle de Shenandoah en Virginia, puede que no haya sido exactamente Romeo y Julieta, pero al menos no fue Hatfield y McCoy.
A pesar de la diferencia en sus filosofías agrícolas, ambos se casaron en 2004 y desde entonces han ido cerrando esa brecha.
Un claro ejemplo de ello es el cercado para ganado.
En la granja Hoffman, nunca hubo nada que impidiera que el ganado literalmente enfriara sus pezuñas (y defecara, orinara e incluso pariera) en el río Middle, que atraviesa su propiedad en el condado de Augusta.
Pero durante los 16 años de matrimonio, la pareja ha llegado a un acuerdo sobre la necesidad de instalar una cerca para mantener a los animales fuera del río. Instalaron una cerca de exclusión y plantaron una franja de bosque de 20 pies de ancho a lo largo de las orillas del río para capturar la escorrentía de aguas pluviales del pasto. Whitescarver quería que la zona de protección fuera más ancha (50 pies), pero negociaron un acuerdo para que la zona de protección fuera más pequeña y ambos pudieran vivir con ella.
“Cuando definimos los topes… ella quería más césped y yo más topes, así que llegamos a un gran acuerdo”, dijo Whitescarver. “Llegamos a acuerdos en muchas cosas”.
Luego, en septiembre pasado, cuando la pareja compró y se mudó a una segunda granja de ganado en Churchville, también en el condado de Augusta, las mejores prácticas de gestión, o BMP, ocuparon un lugar central.
Se inscribieron en el programa Healthy Streams Farm Stewardship de Alliance for the Chesapeake Bay y no solo están instalando cercas para excluir al ganado del arroyo de cabecera sin nombre que atraviesa esta propiedad, sino que también están construyendo cruces de arroyos y abrevaderos para pastoreo rotativo. Y se están preparando para plantar acres de árboles y arbustos para crear una zona de amortiguamiento de 35 pies a lo largo del arroyo.
Lo están haciendo con una combinación de trabajo voluntario, asistencia técnica gratuita, ganancias de un acuerdo por contaminación y fondos gubernamentales, incluido un reciente impulso al Programa de Participación en los Costos Agrícolas de Virginia, que ahora ofrece reembolsar hasta el costo total del cercado para el ganado.
Whitescarver y Hoffman no son los únicos que se benefician del programa de esgrima. Después de que Virginia aumentara el reembolso máximo en 2019 del 80 % al 100 %, las inscripciones en todo el estado se triplicaron.
De 2016 a 2019, un promedio de 290 agricultores por año se inscribieron en el programa. Cuando se implementó el aumento para el año fiscal 2020, las inscripciones aumentaron a 692. Para el año fiscal 2021, las inscripciones están en camino de superar las 900.
Y la mayoría de esas inscripciones corresponden a granjas ubicadas dentro de la cuenca hidrográfica de la bahía. En 2020, por ejemplo, las inscripciones en la bahía ascendieron a 399. En 2021, las inscripciones en la bahía hasta el momento suman 263, frente a las 201 fuera del área de drenaje de la bahía.
"Esto está muy lejos", dijo Whitescarver, "de las opciones disponibles para los agricultores hace 31 años, cuando comenzó su carrera como conservacionista de suelos en el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El ganado se refresca en una sección sin cercas de un arroyo en el condado de Augusta, Virginia. (Fotografía de Shenandoah Riverkeeper por Alan Lehman)
“Estoy muy orgulloso de [el servicio de conservación], porque se adaptan y cambian”, dijo Whitescarver. “Cuando comencé en Virginia en 2001, era un programa completamente diferente al que tenemos ahora”. Ahora, dijo, escuchan a los agricultores.
La pareja también se está beneficiando de otra nueva iniciativa estatal para ayudar a los agricultores a crear zonas de amortiguamiento con vegetación a lo largo de sus arroyos, mediante pagos por adelantado de hasta 80 dólares por acre al año, con un máximo de 15 años. Plantadas con árboles, arbustos y otra vegetación autóctona, las zonas de amortiguamiento sirven como filtros naturales para evitar que el estiércol y otros contaminantes entren en los cursos de agua.
Whitescarver dijo que aún no está seguro de si todas las BMP en marcha en la nueva granja estarán totalmente cubiertas a través de los diversos reembolsos o subvenciones, "pero es suficiente".
"Démosle mucho crédito a Virginia"
Si Virginia quiere cumplir su propio objetivo, según el acuerdo de limpieza de la bahía de Chesapeake de 2010, de proteger prácticamente todos los arroyos que pasan por granjas ganaderas para fines de 2025, aún tiene mucho cercado por construir.
En 2019, el Environmental Integrity Project y Shenandoah Riverkeeper publicaron un informe basado en estudios aéreos de los condados de Augusta y Rockingham que mostraba que solo el 19 % de las 1676 granjas ganaderas con arroyos o ríos que las atravesaban tenían cercas para proteger al ganado de las vías fluviales. Augusta y Rockingham son los condados agrícolas más grandes del estado.
“Lo analizamos porque Virginia no lo estaba haciendo”, dijo Tom Pelton, director de comunicaciones del EIP. “La EPA no lo estaba investigando. Ni siquiera la Comisión de la Bahía de Chesapeake había investigado la cuestión de cuántos agricultores están haciendo esto en realidad”.
Entre otras recomendaciones, el informe instó al estado a realizar su propia investigación y reembolsar íntegramente los proyectos de cercado.
Poco después, el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia realizó su propio estudio aéreo del condado de Rockingham y en mayo de 2020 publicó su propio informe. En él se descubrió que el 41 % de las granjas ganaderas protegían a su ganado de los arroyos.
¿Cuál es la diferencia en los porcentajes? El estado solo consideró los arroyos perennes (vías fluviales que fluyen durante todo el año), mientras que el EIP y Shenandoah Riverkeeper también contaron los arroyos estacionales.
Los legisladores de Virginia luego inyectaron más dinero en su programa de cercas para ganado, que ahora ofrece un reembolso completo a los agricultores que firman el largo contrato y cumplen con ciertos criterios, como la creación de zonas de protección de 50 pies de ancho.
“Tengo que reconocerle a Virginia mucho mérito en este aspecto”, afirmó Pelton. “Respondieron a un informe negativo con algunas medidas realmente positivas que han marcado una diferencia”.
La última vez que el estado ofreció a los agricultores un reembolso completo por las cercas y los parapetos, la demanda fue tan grande que sólo en el primer año se comprometieron fondos equivalentes a tres años. El estado tuvo que reducir el atraso mediante asignaciones especiales año tras año.
A la distancia, a la derecha, un conductor de postas realiza su trabajo en la instalación de una nueva cerca para excluir al ganado en Whiskey Creek Angus, una explotación ganadera en el valle de Shenandoah, en Virginia. (Bobby Whitescarver)
A partir del 1 de julio, el estado también ofrecerá una nueva opción para excluir arroyos: cercas portátiles para arroyos. Darryl M. Glover, director de la División de Conservación de Suelos y Aguas, dijo que la opción responde a una necesidad real.
“En Virginia hay una gran cantidad de ganado vacuno en tierras alquiladas, y algunos propietarios que arriendan sus tierras para pastoreo dudan en erigir [cercas] permanentes en sus propiedades”, dijo Glover.
También en julio, el estado está presentando una “iniciativa para pequeños rebaños” que pagará hasta $25,000 en costos de cercado a los granjeros en la cuenca de la Bahía que tengan entre 20 y 35 cabezas de ganado.
Limpieza de la bahía 101
Las cercas para ganado ayudan a proteger el medio ambiente, al público e incluso al ganado, dijo Pelton.
“Si las vacas se adentran en los arroyos, defecan directamente en ellos, lo que genera una gran cantidad de bacterias fecales que son peligrosas para los nadadores o las personas que se desplazan en flotadores o hacen rafting o disfrutan del río Shenandoah”, dijo Pelton. “También es malo para las vacas mismas. Pueden contraer infecciones si están en agua llena de bacterias todo el tiempo. Pueden enfermarse”.
Una vaca en labor de parto también suele meterse en un curso de agua cercano para dar a luz, con el riesgo de ahogar a su ternero recién nacido.
La agricultura es la mayor fuente de contaminación por nutrientes y sedimentos en los arroyos locales y en la bahía de Chesapeake, por lo que las cercas para el ganado, dijo Pelton, son "principios básicos de la limpieza de la bahía".
El programa de costos compartidos de Virginia es administrado por la Junta de Conservación del Suelo y el Agua y el Departamento de Conservación y Recreación del estado, y es administrado por 47 distritos locales de conservación del suelo y el agua. El programa promueve una serie de buenas prácticas agrícolas y ofrece asistencia técnica sobre medidas anticontaminación.
Sin embargo, la financiación del programa ha sido inconsistente y ha fluctuado enormemente de un año a otro, dependiendo de las prioridades de los legisladores. Desde 1988, el estado estima que ha gastado más de 171 millones de dólares en BMP agrícolas en miles de granjas. Para el año fiscal 2020, los legisladores fueron mucho más generosos y asignaron una cantidad sin precedentes de 83,8 millones de dólares. Ahora, los legisladores han asignado casi 61 millones de dólares para el año fiscal 2021 y alrededor de 65 millones de dólares para 2022.
De 2010 a 2019, Virginia redujo la cantidad de contaminación por nitrógeno que llega a la bahía desde las granjas cada año en aproximadamente 167.100 libras, según estimaciones del modelo informático del Programa de la Bahía de Chesapeake. Para cumplir con su compromiso de limpieza de 2025, necesitará reducir 6,9 millones más.
Si el estado y su sector agrícola no cumplen con esa meta de reducción de escorrentías, el estado podría hacer obligatoria la instalación de cercas en los arroyos.
“Pero, ¿sabes qué? Es muy factible”, dijo Pelton sobre el cercado voluntario. “No es tan difícil y es algo que Virginia definitivamente puede lograr. Y lo han demostrado tan solo el año pasado con este increíble resurgimiento de agricultores que aprovechan este programa”.
Haciendo números
Glover, que no quería caer en lo que él llamó una “simplificación excesiva”, se negó a estimar cuánto podría pagar un agricultor por una cerca. “Depende de dónde estés, de cuántos abrevaderos necesites, de cuántos cruces de arroyos necesites, de si van a plantar árboles o no”, dijo.
Los costos varían no sólo de una explotación a otra, sino también de un distrito de conservación de suelos a otro. Cada año, cada distrito elabora su propia lista de costos para los agricultores correspondiente a los distintos componentes de las BMP.
El ganado se congrega en un afluente sin nombre del río Middle y sus alrededores en el condado de Augusta, Virginia. (Fotografía de Alan Lehman, de Shenandoah Riverkeeper)
Pero Whitescarver, que escribe blogs sobre mejores prácticas agrícolas, actividades al aire libre y cuestiones ambientales, publicó recientemente un resumen de sus proyectos BMP, costos esperados y reembolsos.
Por ejemplo, instalar una cerca de alambre tejido de 3500 pies con un espacio de protección de 35 pies costará $4.50 por pie, lo que sumará un total de $15,750. El SWCD de Headwaters reembolsará el 90% de esa cantidad a través del programa de costos compartidos, mientras que el 10% restante provendrá de un fondo de conciliación de $42 millones establecido en 2017 después de que el mercurio que se filtraba de una planta de DuPont en Waynesboro contaminara el río South.
La instalación de un bebedero de 2.500 dólares también está cubierta por el distrito de conservación y el acuerdo con DuPont.
Este otoño se plantarán 6 acres de árboles y arbustos nativos en la zona de amortiguamiento junto al arroyo. El Departamento de Silvicultura de Virginia y Alliance for the Chesapeake Bay ayudaron con el diseño, y voluntarios de Chesapeake Bay Foundation y Friends of Middle River, junto con estudiantes de la Universidad James Madison, ayudarán con la plantación. Alliance también está proporcionando fondos para contratar a un contratista para mantener la zona de amortiguamiento.
El programa de costos compartidos para zonas de amortiguamiento le pagó a la pareja $7,200 ($80 por 6 acres por 15 años), dinero que planean usar para mejorar sus corrales de agua agregando barandillas.
Sin esa ayuda, dijo Whitescarver, no habrían podido emprender esos proyectos.
Si bien el interés en el programa de costos compartidos está aumentando, muchos agricultores siguen siendo reacios.
“Creo que la principal razón por la que más agricultores no se inscriben en estos programas es que no quieren cambiar”, dijo Whitescarver. “Y no quieren que el gobierno les diga qué hacer. Es la misma historia de siempre: ‘Siempre lo hemos hecho de esta manera, no queremos cambiar ahora’. Y no creen que estén contribuyendo al problema de la contaminación de los arroyos”.
Whitescarver se retiró del servicio de conservación en 2011. Si estuviera activo hoy, sabe que intentaría cambiar los corazones y las mentes sobre las BMP como las cercas para ganado.
“Creo que empezaría por escuchar a los agricultores para ver cuáles son sus necesidades”, dijo Whitescarver. “Tenemos que escuchar a los agricultores”.
Para obtener más información sobre cercas para arroyos, comuníquese con la oficina local del distrito de conservación de suelos y agua. Visite https://www.dcr.virginia.gov/soil-and-water/ para encontrar su distrito.
Para obtener más información sobre el programa de costos compartidos, ingrese "Manual de BMP de costos agrícolas compartidos de Virginia del año del programa 2021" en su motor de búsqueda.Gall
“Fue una sensación de hundimiento”, añade. 
