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¿A que no sabías que durante una tormenta las vacas caminan directamente hacia la lluvia hasta donde se lo permiten sus cercas y se colocan en fila de cara a ella? ¿O que el ganado es familiar y se reúne en grupos de clanes todas las noches? Incluso tienen algo parecido a un sistema de niñera, en el que los terneros se reúnen por la noche alrededor de una única hembra de su familia, dice el granjero Buck Holsinger.

Pero hay algo que probablemente sí sabías: la agricultura no es para los débiles de corazón. Es un trabajo duro e impredecible, y cada vez más jóvenes estadounidenses optan por abandonarlo.

¿Adónde va entonces el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para encontrar esa especie poco común de persona práctica, sensata y capaz de hacer su trabajo, necesaria para llenar el lugar de los agricultores jubilados?

Pruebe el creciente grupo de veteranos desempleados que salen de más de una década de guerra con habilidades militares que no necesariamente se traducen en empleos civiles.

"Creemos que los veteranos encajan muy bien en la agricultura", dijo la subsecretaria de Agricultura, Krysta Harden, en una entrevista. "Muchos tienen las habilidades necesarias: son líderes fuertes, están acostumbrados al trabajo duro y van a trabajar hasta que el trabajo esté hecho. La agricultura no es un trabajo de 9 a 5 y ellos están acostumbrados a eso".

En virtud de la Ley Agrícola de 2014, el Departamento de Agricultura comenzó a dar preferencia a los veteranos en los programas del Servicio Nacional de Conservación de Recursos para proteger o mejorar el medio ambiente. El servicio ofrece incentivos financieros (y conocimientos técnicos) a los agricultores dispuestos a implementar sus programas. Los veteranos tienen preferencia, al igual que los nuevos agricultores.

El piloto del C-130 de la Guardia Nacional Aérea, Buck Holsinger, era ambas cosas cuando aprovechó el fondo de incentivos del servicio.

El granjero del valle de Shenandoah voló aviones de transporte para la Fuerza Aérea durante 12 años cuando decidió irse y regresar con su esposa y sus hijos pequeños a la granja de su familia aquí, al norte de Harrisonburg. Holsinger, que estaba siendo activado para un segundo despliegue en Irak, quería una vida más estable y alimentos más saludables para su familia.

Compró ganado, leyó libros y, a base de ensayo y error, descubrió cómo criarlos, hacerlos pastar en campos rotativos y mantener sus pastizales densos y saludables para ellos. Su ganado se alimenta con pasto y sin hormonas, y vive al aire libre en su granja de 72 acres.

Aunque todavía trabaja desde casa como ingeniero informático para IBM, espera algún día poder mantener a su familia únicamente con la agricultura.

Aprovechó los incentivos gubernamentales para mejorar la sostenibilidad de su tierra. El primero: crear una zona de amortiguación entre su ganado y el arroyo que corre a lo largo de su granja, aunque eso significara que las vacas de Holsinger ya no podrían beber de esa obvia fuente de agua.

"Somos parte del río Shenandoah, que desemboca en el Potomac, que desemboca en la bahía de Chesapeake", dijo Holsinger en un fresco día de septiembre mientras caminaba con dificultad por sus campos. "En un esfuerzo por limpiarlo, me ayudaron a cercar mi arroyo".

En un programa de 15 años, el gobierno le pagó 95 dólares por acre por 10 acres, básicamente alquilando la tierra para que no la usara. También lo ayudó a plantar árboles jóvenes a lo largo del arroyo para desarrollar un hábitat para la vida silvestre. Ahora tiene ciervos jóvenes y patos silvestres viviendo allí, dijo.

Renunciar a la principal fuente de agua de sus vacas también significaba renunciar a su acceso a la mayoría de los árboles de sombra de su granja. Por eso solicitó dinero para otros usos: canalizar agua a cada zona de pastoreo y plantar árboles de madera dura en secciones de su terreno (un proyecto conocido como silvopastoreo) que, en última instancia, proporcionará algo de sombra en cada potrero de 10 acres y, al mismo tiempo, protegerá el suelo.

Los proyectos demandaban mucho tiempo y eran difíciles, pero tenían sentido para un hombre que cree en la salud integral de su granja.

"La hierba es una buena fuente de alimentación sostenible", afirmó. "Dios nos dio ganado que come hierba, y la toma y la convierte en alimentos que podemos comer.

"Quiero cultivar alimentos buenos y sostenibles para mi familia, mis amigos y mis clientes ahora".

El Departamento de Agricultura está trabajando con sus homólogos del Departamento de Defensa para informar a los veteranos de que, si deciden dedicarse a la agricultura, existen paquetes gubernamentales disponibles. El gobierno no les ayudará a comprar sus tierras, pero promete darles una alta prioridad en la lista de fondos para mejorar las prácticas ambientales en sus granjas.

Sin embargo, no todos los veteranos que solicitan incentivos los recibirán. Hay más de 2.500 oficinas de campo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales en todo el país, cada una de las cuales representa a un distrito agrícola diferente y recibe una parte del total de dinero.

Sólo en Virginia, hay 42 distritos, dijo Cory Guilliams, el conservacionista del distrito Harrisonburg de Holsinger, que se extiende desde el Valle de Shenandoah y el norte de Virginia hasta Fredericksburg.

Guilliams explicó que existen distintos tipos de "fondos comunes" para los agricultores, según el tipo de explotación y los problemas que afrontan. Las clasificaciones de los solicitantes también varían, en función del beneficio medioambiental y de los tipos de preocupaciones, que van desde prioridades nacionales hasta cuestiones estatales y locales.

Holsinger fue uno de los dos solicitantes en su distrito que se benefició como agricultor nuevo y como veterano, dijo.

Pero Guilliams señaló que simplemente no hay suficientes recursos para todos. "Los fondos son muy limitados en Virginia", dijo. "En los últimos dos años, hemos recortado nuestra financiación".

El año pasado, la oficina del servicio de conservación de Virginia esperaba obtener 20 millones de dólares para el programa de incentivos de calidad ambiental, pero el estado recibió 13 millones de dólares. Mientras tanto, las solicitudes de financiación superaron los 62 millones de dólares.

"Y creo que es similar a nivel nacional", dijo.

Holsinger tuvo suerte, pero su amigo Paul Dorrance, un granjero de Chillicothe (Ohio) que produce carne de animales alimentados con pasto, sin transgénicos ni hormonas, quedó en el olvido.

Dorrance, también piloto de la Fuerza Aérea, dejó el servicio activo en 2013 y se dedicó de lleno a la agricultura. Cría vacas, ovejas, pollos, pavos y cerdos en 111 acres mientras vive de los ahorros que él y su esposa habían ahorrado.

El año pasado, Dorrance solicitó una subvención del programa de incentivos de calidad ambiental para construir una cerca que mantenga a sus animales alejados de un arroyo. La solicitud fue rechazada sin explicación, dijo.

Con el nuevo impulso a la agricultura y la defensa, solicitó otra subvención este año para llevar agua a sus campos, de la misma manera que lo hizo Holsinger. Todavía está esperando una respuesta, dijo.

Como único agricultor natural en su distrito, Dorrance se pregunta si su enfoque libre de químicos y hormonas no es popular en una región de granjas comerciales o si la aprobación depende de cuán proactivo sea su representante de distrito.

Por eso está frustrado. "Creo que los veteranos y los exmilitares son exactamente lo que la agricultura necesita", dijo. "Pero lo que el gobierno y el USDA deben hacer es no interferir".

Los funcionarios del servicio de conservación de Ohio se negaron a comentar los detalles del caso, alegando la privacidad de la solicitud. Pero un funcionario de la oficina nacional dijo que las solicitudes de dinero en el marco de los programas de conservación superan con creces el dinero disponible, y señaló que en 2013 se financiaron menos de la mitad de las solicitudes que cumplían los requisitos.

Recientemente, Holsinger se encontraba en medio de un pastizal, hablando sobre el pastoreo rotativo que ha implementado y cómo ayuda a obligar a sus vacas a comer más que solo sus alimentos favoritos "en el bufé", es decir, trébol. Al usar cercas eléctricas, puede mantener al ganado en áreas más pequeñas, lo que garantiza que no solo coman sus primeras opciones, sino también las segundas y terceras favoritas.

Ha desarrollado una sólida relación con Guilliams y con los agricultores del distrito que trabajan para el USDA y han sido cajas de resonancia para el joven agricultor mientras desarrolla su sistema.

Señaló más allá de su terreno una subdivisión de casas construidas en lo que solía ser la granja de su vecino. Un desarrollador pagó mucho dinero por ese terreno, lo que hacía casi imposible que una persona joven con recursos limitados pudiera comprar una granja.

Pero si las estrellas se alinean, y la tierra es suya y se conceden los incentivos, Holsinger cree que la agricultura puede aportar curación y sustento a los veteranos.

"Existe una terapia para crecer y ver tu producto todos los días", dijo.

Y cuando la granja crezca lo suficiente como para poder dejar su trabajo en IBM y contratar a alguien que lo ayude, Holsinger sabe exactamente a quién buscará: un veterano.

"Si usted ha asumido ese compromiso con nuestro país, no hay duda de que le han inculcado esa ética de trabajo que siento que la granja me dio hace muchos años", dijo.

"Entendemos lo que es trabajar duro. Entendemos lo que es tomar un plan y ejecutarlo, teniendo el deseo de hacerlo realidad, pase lo que pase".