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Por: Heather Smith Thomas

Un buen perro puede ser de tanta ayuda o incluso más que uno o dos jinetes: para reunir a los rezagados, mantener la manada unida, reunir a un rebaño que se ha ido, sacar al ganado de la maleza o de cualquier otro terreno que pueda resultar difícil de atravesar a caballo. Cuando se trabaja solo, los perros pueden resultar inestimables, especialmente cuando se traslada un grupo de ganado que supone un reto. Sin embargo, en un día caluroso, es importante asegurarse de no sobrecargar a los perros. Al igual que los caballos y los humanos, pueden sobrecalentarse cuando trabajan duro. Asegurarse de que tengan suficiente agua durante el trabajo y la oportunidad de refrescarse de vez en cuando puede ayudar a evitar la deshidratación y el golpe de calor.
Don Hatch, ganadero de Tendoy, Idaho, siempre ha dependido de buenos caballos y buenos perros para ayudar a manejar el ganado, ya que a menudo tiene que mover el ganado él solo. “He matado a algunos perros realmente buenos por agotamiento por calor, moviendo ganado en un clima cálido. Cada vez que ha sucedido, he estado moviendo vacas yo solo y haciendo trabajar demasiado a mis perros. En algunas de estas tierras de menor altitud, las fuentes de agua están muy separadas y no hay sombra; incluso la artemisa es escasa”, dice.
Se mudó a esta zona desde Utah hace 18 años. “Nunca tuve un problema con esto en Utah, pero aquí he matado dos perros realmente buenos”, dice Hatch. Esta zona en particular tiene zonas escarpadas con muy poca sombra y agua. En un terreno escarpado, y con el ganado que no quiere moverse debido al calor, es fácil hacer trabajar demasiado a los perros porque los estás utilizando demasiado.
“El primero que maté era el mejor perro que he tenido. Era la mejor ayuda para acorralar al ganado, en el corral o en el campo. Cuando el estrés por calor ataca, parece que sucede rápido”, dice. Es posible que no te des cuenta de que el perro está en problemas hasta que sea casi demasiado tarde. Pero tan pronto como veas los primeros signos de un problema, si puedes enfriar al perro, puedes salvarlo.
“Siempre me ha pasado en los días calurosos, cuando no había mucha sombra, cuando los perros no podían ponerse a la sombra de vez en cuando y cuando había que pasar mucho tiempo sin beber agua. Si pasan una o dos horas sin beber agua, pueden sobrecalentarse y morir”, afirma.
“Hace dos años salvé a uno; sufrió convulsiones después de trabajar demasiado. Intenté subirlo a mi caballo, pero el caballo no me lo permitió, así que me quité la camisa para vendarle los ojos al caballo, luego subí al perro y me subí también, y le quité la venda de un tirón. Lo llevé lo más rápido que pude, aproximadamente una milla y media hasta un abrevadero, metí al perro en el agua y lo enfrié lo suficientemente rápido para salvarlo. La persona promedio tal vez no intente eso, pero mis perros son muy valiosos para mí y quería salvar a ese perro”.
“El mejor consejo que puedo dar a cualquiera es que lleve agua. Lleve una cantimplora o botellas de agua en la alforja, de modo que si un perro se mete en problemas, pueda echarle agua sobre la cabeza y la boca. Déle de beber al perro y mójelo. Si está trabajando en una zona sin agua, deténgase de vez en cuando y échele un poco en la boca y la cabeza para que descanse unos minutos. Esto puede ayudar a evitar problemas. Sin embargo, normalmente me concentro demasiado en lo que estoy haciendo y no me preocupo lo suficiente por ellos hasta que están en problemas. En los últimos 18 años he metido a perros en problemas unas 6 veces, y dos veces los he matado”.
Al igual que en los humanos, el cuerpo del perro solo puede funcionar dentro de un rango estrecho de temperatura. Si esta sube demasiado, el cerebro sufre daños. “Comienzan a tambalearse y a actuar desorientados. Si ves eso, sabes que tienes un problema grave”, afirma. Solo una acción rápida en ese momento puede salvar al perro.
“Si estás todo el día al aire libre bajo el calor (y parece que los perros negros son los peores porque se calientan más) y la temperatura ronda los 80 o 90 grados, se sobrecalentarán si siguen trabajando. Tuve un par de perros más que salvé y tuvieron convulsiones; no había agua lo suficientemente cerca para que pudieran llegar, pero logré que se quedaran allí y se tumbaran a la sombra. Los perros fueron lo suficientemente inteligentes como para saber que había un problema y se quedaron. Dejé a las vacas y me apresuré a llegar a casa para buscar agua. Los perros estaban en un lugar al que podía llegar con un camión, así que les llevé agua de esa manera, ya que podía volver a ellos mucho más rápido. Les di un poco de agua y pude salvarlos”, dice Hatch.
Una arreada de ganado difícil es más llevadera para un perro si hay arroyos, pantanos o abrevaderos accesibles. “Cualquier lugar en el que un perro pueda beber, meterse en el agua y meter la panza para refrescarse es de gran ayuda. Intento trasladar el ganado por las mañanas, pero a veces lleva más tiempo del que uno piensa y uno termina en el calor”, afirma.
Michael Thomas, un ranchero que vive cerca de Salmon, Idaho, también depende de los perros cuando tiene que trasladar ganado, especialmente en la zona de pastoreo. Los perros fueron de gran ayuda el 16 de agosto de 2003, cuando él, su esposa y su padre intentaban desesperadamente sacar todo el ganado de su pastizal de altura antes de que se produjera un incendio. Agotaron a los caballos y a los perros, pero con radios bidireccionales (para comunicarse constantemente sobre el avance del incendio y dónde se encontraba el ganado), lograron salvar todo el ganado, reuniéndolos en tres horas en una zona que normalmente lleva dos o tres días.
Ese día no hubo tiempo para que los perros descansaran ni para preocuparse por el agua. Pero, por lo general, Thomas se siente afortunado de que la mayor parte de su área de pastoreo tenga sombra y no haya distancias muy largas entre los cuerpos de agua. “Hemos tenido algunos días en los que hemos tenido que trasladar ganado y, si no hubiéramos llegado a un abrevadero o un arroyo cuando lo hicimos, nuestros perros habrían tenido problemas”, afirma.
“Siempre intentamos tomarnos un tiempo cuando llegamos a una fuente de agua para dejar que los perros beban y se mojen. Con los bebederos para el ganado, a veces hay que enseñar a los perros a meterse en ellos, especialmente a los más jóvenes, si nunca han estado en un bebedero antes. A veces son un poco tímidos porque cuando se suben al borde y miran hacia abajo, tienen miedo de saltar. Las primeras veces, me bajo del caballo y los levanto para que puedan beber y mojarse por completo. Si haces eso cada vez que pasas por un bebedero, cuando hace calor, no se meterán en problemas”, dice Thomas.
Un perro que trabaja mucho en un clima caluroso necesita beber cada vez que puede, ya que se deshidratará simplemente por la pérdida de agua al jadear mientras intenta mantenerse fresco. “Si hace mucho calor y no puedes evitar trabajar con las vacas ese día, siempre tienes que tener en cuenta que debes tratar de no sobrecargarlas. Es fácil hacer trabajar demasiado a los perros antes de que te des cuenta”, afirma.
“El verano pasado tuvimos un par de perros jóvenes que nos acompañaron para aprender el trabajo. Un día estábamos en las tierras bajas en julio juntando ganado que había atravesado la cerca hacia la propiedad de un vecino que tenía muchas puertas abiertas, llegando hasta la carretera. En el largo viaje de regreso a la pradera, los perros jóvenes se quedaron atrás e intentaron arrastrarse debajo de cualquier pequeño arbusto para buscar sombra, e incluso intentaron meterse debajo de nuestros caballos. Cuando te das cuenta de que tienen demasiado calor, definitivamente tienes que parar y darles un respiro. Los 3 perros que habían estado yendo todos los días con nosotros estaban bien, pero los jóvenes que no habían estado yendo todos los días eran los que estaban en problemas”, explica.
“Disminuimos el ritmo, hicimos paradas periódicas, pero incluso después de que se recuperaron, fue a corto plazo. No podíamos ir muy lejos sin tener que dejarlos descansar de nuevo. Finalmente llegamos a un arroyo donde pudieron beber. Una vez que consiguieron un poco de agua (y se rehidrataron y refrescaron), pudieron volver a casa sin problemas. Pero desde el momento en que nos dimos cuenta de que estaban en problemas, tuvimos que hacer paradas conscientes, por ellos”.
Es de gran ayuda que el perro esté en buena forma física y no tenga demasiada grasa cuando el clima se vuelva realmente caluroso. “Tenemos suerte en nuestra situación, ya que nuestro primer pasto está bastante cerca del rancho, es relativamente pequeño, no es muy empinado y no tenemos que montar a caballo todo el día cuando trasladamos el ganado allí. Incluso algunos de los perros más viejos y experimentados no están en muy buena forma en primavera. Necesitan ponerse en forma. Los perros con sobrepeso tienen muchos más problemas con el calor”, explica Thomas.
El pelo largo es otro factor. “Si vives en un clima cálido, es posible que quieras considerar un perro de pelo corto. Algunas personas cortan el pelo a sus perros. He visto algunos perros muy peludos a los que se les corta el pelo”, dice. Aunque los perros no sudan, siguen irradiando calor corporal (pérdida de calor al aire, si es más frío que la temperatura corporal) y un pelaje grueso retiene el calor.
“Cada vez que llegas a un charco o un abrevadero de barro donde los perros se mojan, se tumban en él. Si les cortas el pelo largo, no acumularán tanto peso extra de barro y material extraño. El barro se seca y también actúa como aislante para retener el calor corporal. Hay un tipo de perro mestizo de pelo rizado aquí en nuestro valle que tiene mucho pelo grueso, y casi todos los que tienen esos perros los afeitan en verano”, dice.
“Cuando llega el calor más intenso de julio y agosto, nuestros perros están lo suficientemente delgados y en forma como para que, si nos concentramos en ir a todas las fuentes de agua que podamos, sin forzarlos demasiado, podamos arreglárnoslas bien. Pero nuestros pastos son inusuales porque tenemos mucha agua. Al otro lado del valle donde alquilamos el año pasado, hay una grave escasez de agua y es campo abierto; la vegetación/maleza es corta y no hay mucha sombra. Es mucho más duro para los perros. Intentamos montar muy temprano por la mañana y salir de allí al mediodía, por el bien de los perros, los caballos y las personas. Pasan varias horas entre las fuentes de agua y algunos días, aunque empieces temprano por la mañana con las mejores intenciones, puedes meterte en problemas y no terminar antes de que haga mucho calor”. A veces piensas que va a ser una revisión de rutina, pero te encuentras con algo importante con lo que tienes que lidiar, que lleva más tiempo. De repente es media tarde y hace 35 grados.
En un día en el que sabes que tendrás que arrear ganado durante mucho tiempo, es importante empezar temprano (por el bien del ganado, los caballos y los perros), incluso a costa de otras tareas y del trabajo del rancho, por lo que es posible que estés de camino a casa cuando haga mucho calor. “Un perro puede viajar largas distancias con calor, a la velocidad del paso de tu caballo. Pero cuando están trabajando con el ganado, gastan mucha más energía y son más propensos a deshidratarse y estresarse”.
Ha tenido perros de pelo largo (cruces de border collie) y de pelo corto (blue heeler). “Una cosa que nos ayuda es que utilizamos tanto a nuestros perros que, cuando hace calor, los perros no están gordos. Van todo el tiempo. Ayuda que un perro nunca tenga sobrepeso. Tenemos algunos que no van todo el tiempo (incluidos algunos perros mayores semi-retirados) y pueden unirse a nosotros voluntariamente si estamos moviendo ganado a la vista o al oído de nuestra casa. Pueden oírnos y venir. Son los que tienen más problemas si estamos allí todo el día. Mi sugerencia para cualquiera que se encuentre con un perro gordo es que tenga mucho cuidado. Ese es el perro al que deberá vigilar. Si es un día largo y está comprometido a mover el ganado sin poder ir a casa, ese es el perro que puede terminar llevando a casa en su caballo”, dice Thomas.
Un perro tiene menos masa corporal (para disipar el calor) que un caballo y un perro en forma generalmente puede mantenerse lo suficientemente fresco si puede seguir bebiendo. “Un buen perro que hace su trabajo generalmente irá 10 veces más lejos que tu caballo en un día promedio. Pero quieres un perro bien entrenado que solo haga lo que le dices que haga, para que no se esfuerce demasiado. También debes ser consciente del uso que haces de los perros. A menudo no necesitan estar trabajando todo el tiempo a menos que sea uno de esos días en los que es difícil hacer que el ganado se mueva. Algunos días el ganado se mueve fácilmente y el perro no tiene que trabajar muy duro, pero otros días te encuentras con circunstancias en las que el ganado quiere cepillarse o no conoce el terreno y tienes que conducirlo todo el tiempo, y es entonces cuando los perros pueden trabajar demasiado. Hay algunos días en los que simplemente tienes que parar y dejar que los perros descansen. Lo más importante es la conciencia. Controla el ritmo de los perros, si puedes. Si periódicamente puedes darles tiempo para descansar y tomar una buena bebida, estarán bien”, dice.
Si un perro empieza a sufrir estrés térmico y se desorienta, se tambalea o tiene convulsiones, es imprescindible enfriarlo rápidamente. Mojarlo con agua fría es probablemente lo mejor que se puede hacer, si es posible. Sin embargo, hay que tener un poco de cuidado si el agua está helada; enfriarlo DEMASIADO también puede ser arriesgado. Llevarlo a un arroyo muy frío y sumergirlo, por ejemplo, puede no ser lo mejor.
“En nuestra zona, los arroyos son pequeños y no están helados, especialmente en julio o agosto, cuando el clima tiende a ser más caluroso. Sin embargo, en mayo o junio, los arroyos están más fríos si el agua proviene directamente de un banco de nieve. Y podrías tener problemas a esa altura del año si tus perros están realmente fuera de forma. Probablemente sea mejor evitar el frío extremo. Cualquier agua que esté más fría que el perro probablemente será efectiva”, dice Thomas.
“Cuando un perro está realmente en problemas, hay que darle agua para beber y refrescarlo. Es mejor detectar las primeras señales sutiles. En espacios abiertos, donde no hay sombra, es posible que no vea las señales tan fácilmente porque no hay sombra a la que los perros puedan acceder. Sin embargo, si deja de avanzar, los encontrará arrastrándose debajo de su caballo en busca de un poco de sombra. Esta es siempre una pista a la que debe prestar atención. Un buen perro puede avanzar justo detrás de su caballo, pero es muy inusual que un perro que conoce su oficio intente meterse debajo de su caballo. Si lo hace, está desesperado por encontrar sombra. Otra pista es que si un perro suele ser muy enérgico y exuberante y de repente quiere echarse todo el tiempo, está al borde del abismo. Si lo ve echado, es hora de detenerse. O si normalmente está a su lado y ahora está echado un poco más abajo en el sendero, es mejor que preste atención”.